Midcentury-Architektur auf Cape Cod: Sommerhäuser

„Sommernachmittag, Sommernachmittag; dies waren für mich schon immer die beiden schönsten Wörter in der englischen Sprache. “ (Henry James)

Es gibt nichts Schöneres als an einem warmen Sommertag im kühlen Schatten einer Veranda die Aussicht auf das Meer und die frische Seeluft zu genießen. Es gibt keinen schöneren Ort einen solchen Tag zu verbringen als in einem Sommerhaus hoch über den sandigen Stränden und Dünen der Ostküste Amerikas, zwischen Cape May, Fire Island den Long Island Hamptons bis zu Cape Cod und dessen benachbarten Inseln Nantucket und Martha’s Vineyard. Hier hat sich das „Strandhaus“ zu dem entwickelt, wofür der Begriff heute steht, für Schönheit, Schlichtheit und Perfektion.

Das perfekte Strandhaus ist ein bescheidenes, weißes Schindelhaus oder der klassische, mit braunen Schindeln bedeckte „Cape”-Bungalow der Atlantischen Küste. Der Stil dieser Häuser ist äußerst amerikanisch, aber stammt eigentlich aus dem mittelalterlichen England. Diese in Großbritannien längst ausgestorbene Typologie wird hier an den Stränden der Ostküste weitergeführt. Die Vorliebe für diese Bauweise resultiert aus dem reichlichen Angebot an Holz aus den dichten Zeder-, Eichen-, Walnuss- und Ahornwäldern des nordamerikanischen Kontinents. Die ersten Häuser dieser Art waren Holz-Konstruktionen aus handgefälltem Eichen- oder Kastanienholz, gebaut auf Feldsteinfundamenten. Ihre Außenseiten wurden mit handgeschliffenen, übereinandergelegten Zedernschindeln („Shakes” genannt) oder Brettern bedeckt, die stets weiß bemalt wurden.

Es hat mehrere kalte New Yorker Winter gedauert bis ich die beinah-lemminghafte Flucht (von Freunden) in die Sommer-Strandhäuser an der Ostküste wirklich verstanden habe. Ich bin in Kalifornien aufgewachsen und war lange davon überzeugt, dass die Pazifikküste, von Monterey Bay bis Santa Barbara und La Jolla, der optimale Ort war, einen langen Augusttag am Meer zu verbringen. Die Beach Boys hatten es schon für die amerikanische Kultur mit den Worten „I wish they all could be California girls” perfekt zusammengefasst, und mehr musste man damals einem Teenager nicht sagen. Der kalifornische Sommer währt jedoch das ganze Jahr und nach einer Weile wird sogar die Wärme des linken Küstengebiets etwas langweilig. Die meisten Kalifornier verbringen in Wahrheit sehr wenig Zeit am Strand, da der Pazifik zum Schwimmen ohne Neoprenanzug einfach zu kalt ist.

In Kalifornien, wo Küstenland das Wertvollste ist, sind Häuser am Meer große Vollzeit-Residenzen, mit luxuriöser Ausstattung, Technik und Garagen für sechs Autos. Das prototypische Ostküsten-Strandhaus ist jedoch nur für einen kurzen Teil des Jahres bewohnt, nicht mehr als fünf Monate am Stück. Mit geringer oder sogar gar keiner Isolierung müssen diese Häuser Ende November geschlossen und werden am Mai wieder genutzt. Das Temporäre verleiht ihnen ihr Wesen und ihren Charme.

Die Häuser haben üblicherweise leichte Konstruktionen, einige sind ohne Keller. Die Landschaft rundum ist übersät mit Hortensien, die bis in den späten Herbst prachtvoll in weiß, lila und blau blühen.

Typisch sind vertikale Sprossenfenster und Türen, Fenster sowie Veranden mit Fliegenschutzrollos, um die Mücken abzuhalten. Was mir aber an den Ostküsten-Strandhäusern am meisten gefällt, ist die Außendusche. Typischerweise hat sie einen bescheidenen Sichtschutz aus Holz, der an einer Außenwand befestigt ist, sowie eine Klapptür, unter der die Waden zu sehen sind. Am wichtigsten ist jedoch das heiße Wasser, das sich sowohl spät in der Nacht als auch im dunklen November nutzen lässt. Es ist einfach eins der schönsten Gefühle überhaupt, unter eine heiße Dusche im Freien zu springen, nachdem man im Spätherbst im Atlantik geschwommen ist und die Luft frisch und kühl wird. Dann nur noch schnell abzutrocknen, und danach ein „Shore” Abendessen mit Austern, Hummer, Maiskolben, Kartoffeln und Bier.

Die Strandhäuser, die ich beschreibe, sind in ihrer Ausstattung schlicht und bescheiden. Nicht die großen Faux-„Bungalows“ des 19. Jahrhunderts, nicht die entlang der Bellevue Avenue in Newport oder die enormen neuen Villen auf der Lilly Pond Lane und am Georgica Pond in East Hampton. Henry David Thoreau, der viele Sommer hier in einer kleinen Hütte am Strand in Wellfleet verbrachte, beschreibt die Gegend am besten in seinem klassischen Buch Cape Cod: „Im Allgemeinen sehen die altmodischen und nicht lackierten Häuser auf dem Cape gemütlicher und malerischer aus als die modernen und eher prätentiösen Gebäude, die weniger mit der Natur harmonieren.”

Diese Häuser entwickelten sich aus einfachen Fischerhütten und haben traditionell geneigte Dächer mit Dachfenstern und sind mit Fenster- und Türgriffen aus altmodischem Messing oder Schmiedeeisen verziert. Sie werden immer noch an der Atlantikküste gebaut und sind der Prototyp für viele Vorstadthäuser.

Nach dem Zweiten Weltkrieg gab es jedoch eine kurze Zeit auf Cape Cod, als eine Gruppe von jungen, europäisch ausgebildeten und modernen Architekten die atlantische Strandhaus-Tradition übernahm und sie radikal reformierte. Sie kreierten einen neuen Stil experimenteller, moderner Ferienhäuser. Obwohl keine große Anzahl von Häusern gebaut wurde, wird dieser Baustil als eigene Bewegung anerkannt, denn er inspirierte einen neuen Ansatz des erschwingliches, modernes Bauens in einer fotogenen Landschaft. Im Buch „Cape Cod Modern: Midcentury Architecture and Community on the Outer Cape”, geschrieben von Peter McMahon und Christine Cipriani, wird diese Bewegung wunderbar beschrieben.

Noch bevor diese europäisch ausgebildeten Architekten ihre mutigen Projekte realisierten, hatte eine Gruppe aus „Brahmin Bohemians“ eine neue architektonische Denkweise am Cape Cod langsam eingeführt. Diese Nachkommen der reichen Bewohner Neuenglands waren keine studierten Architekten, offen für Veränderung und neue Ansätze. Sie wollten und konnten es sich leisten, einen Zufluchtsort zu bauen und viele von ihnen sind dauerhaft auf die sandige Halbinsel gezogen. Im Gegensatz zu heute war dies eine Zeit, in der die reichen Nachkommen der Finanzelite alternative und experimentelle Lebensstile gesucht haben. Sie wollten einfacher leben und Cape Cod, mit seiner Tradition als Kunstkolonie, galt als die perfekte Kulisse für ihre Experimente.

Eine dieser Nachkommen war Hayden Walling, der hübsche Sohn zweier High Society Persönlichkeiten, der einen großen Teil seines Vermögens verschenkte. Er hat auf dem Kap fünf Häuser entworfen und züchtete dort während des Zweiten Weltkriegs zudem Puten. In den 1930er Jahren baute er sein eigenes Haus, dass die traditionelle Cape Cod Silhouette mit moderner Form und modernen Interieuren vereinte. Es ist ein sich Komplex aus einer Verbindung lokaltypischer Formen der sich zu einem breiten „Saltbox”-förmigen Wohnzimmer öffnet. „Saltbox” ist in New England eine Bezeichnung für ein traditionelles Haus, dass in der Regel zwei Stockwerke auf der Vorderseite und ein Stockwerk auf der Rückseite besitzt. Das Dach hat die gleiche Neigung in beide Richtungen, so dass sich der First auf der Vorderseite des Hauses befindet.

Nachdem er sein eigenes Haus gebaut hatte, gestaltete Walling im Auftrag des Künstlers James Lechay ein moderneres Häuschen und Studio in einer Holzkonstruktion aus altem Scheunenholz. Dann entwarf und baute der versierte Tischler das beeindruckende Halprin Haus, aus 2×4-Inch Holzplatten, die das amerikanische Standardbaumaterial des 20. Jahrhunderts waren. Die Innenwände wurden nicht verputzt und das Holz-Tragwerk diente als Dekoration. Dies ist die traditionelle Bauart einfacher Fischerhütten, ist aber auch ein Beispiel für das modernistische Konzept von Form und Funktion. Das Halprin Haus ist insofern ein klassisches und zugleich modernistisches Strandhaus.

Es waren jedoch die modernistischen Emigranten, geleitet von Serge Chermayeff, die das Cape Cod Strandhaus auf ein neues, experimentelle Niveau gebracht haben. Chermayeff, ein russischer Emigrant, war der erste modernistische Architekt, der in der Gegend zu bauen begann. Kurz danach kamen Marcel Breuer, Eero Saarinen, György und Julia Kepes, Bernard Rudofsky, Walter Gropius u.a. hinzu. Das Gebiet zog sie an, weil es nicht weit von ihren akademischen Tätigkeiten an Hochschulen in Boston, Connecticut und New York entfernt war. Viele von ihnen haben hier Sommerhäuser gebaut. Sie brachten ihre Schüler mit, die bis in die 80er Jahre ebenfalls neue Versionen leichter, modularer Fachwerkstrukturen bauten. Die Architekten des Cape Cods pflegten einen Lebensstil, der auf der Verbundenheit mit der Natur, einsamer Kreativität und gemeinsamen Festen basierte. Ihre Häuser spiegeln mit der Verschmelzung von Innen und Außen, den abgeschiedenen Werkstätten und den Partyräumen unter freiem Himmel diesen Lebensstil wider.

Chermayeff war 1939 aus England ausgewandert und fand 1944 seinen Weg in die Sommerkolonie Cape Cod. Er kaufte dort eine kleine Hütte aus Homasote-Platten (Wandplatten aus Zellulosefasern die durch komprimiertes Recyclingpapier hergestellt werden), die nur eine „Handpumpe, ein Plumpsklo, ein Petroleumkocher, und einen königlichen Blick auf den Sonnenuntergang hatte.” Das Haus wurde für ihn Zeit seines Lebens zum „Labor für Design-Experimente“. Zu Beginn hat er das Haus geöffnet und „Fenster in die Wand gebohrt”. Später erweiterte er die Hauslänge und schuf mit großen Glasscheiben und Holzelementen moderne, dünne und undurchsichtige Wände. Für Gäste baute er noch ein kleines Nebengebäude und ein Studio hinzu und passte es ständig über mehrere Jahrzehnte an. Doch der lokalen Sommerhaus-Tradition entsprechend blieb es ein einfaches, bescheidenes Haus. Er genoss es „mit den volkstümlichen Formen des Saltox zu spielen, jedoch benutzte er die lokal verfügbaren Materialien.” Sein Sohn Peter (ebenfalls Architekt), sagte „es machte ihm Spaß, in einer Weise zu bauen, die mit den Traditionen des Cape Cods zusammenpasste.” Das Haus unterscheidet sich sehr von den klassischen Strandhäusern, die ich beschrieben habe, aber es folgt der 200 Jahre alten Tradition.

Chermayeff schuf auch den „Bowtie Truss”, eine einfache und bescheidene geometrische Deckenverstrebung, die offen ist und nicht hinter einer abgehängten Decke verborgen bleibt. Außerdem begann er das Haus vom Boden anzuheben, was wie ein „Sommercamp in der Luft“ anmutete. Solche aufgeständerten Häuser wurden danach zu einer modernistischen Cape Cod Tradition. Marcel Breuer, der später ein Haus in der Nähe gebaut hat, über das es heisst „Das Haus sei wie eine Art Stativ und Kamera, von der die herrliche Landschaft des Capes besser zu sehen ist.“

Chermyeff, der heute besser bekannt ist als Autor des klassischen Design Buches „Community und Privacy”, war Maler und Grafiker (sowie Vater von Designer Ivan Chermayeff). Bei der Verwendung von Farben wich er wesentlich vom traditionellen Strandhaus ab. Er benutzte Primärgelb, -rot und -blau für die Wände, die wie er schrieb „hell auf der Außenseite und beruhigend auf der Innenseite” wirkten. Das Design bildet einen wunderbaren Übergang vom strengen Ethos des europäischen Modernismus zum  regionalen amerikanischen Stil von New England.

Vielleicht hat sich die alte Vorstellung vom Teilzeithaus und dem saisonalen Migrations-Lebensstil durch neue Technologien und Arbeitsbedingungen verändert. Es bleibt zu hoffen, dass die kulturellen und geographischen Erkenntnisse, die in den traditionellen Strandhäusern und deren modernen Versionen gemacht wurden, für künftige Generationen am Cape Cod nicht verloren gehen.

Ich kann es kaum abwarten, nächsten Mai zurückzukehren – zurück zum bescheidenen Komfort des Strandhauses. Ich habe ein typisches 1890er Strandhaus im Cape Cod-Stil auf Long Island gekauft. Der Gedanke daran bringt mich durch die kalten Winter in New York, und wenn der Frühling endlich da ist, ist das einfache Leben dort bei warmen Wetter in jeder Hinsicht perfekt.

Text: William Menking

Fotos: © Raimund Koch. Hatch House (Titelbild), Lachay House (1), Halprin House (2, 3), Breuer House (4, 5)

Autor: William Menking († 2020) war Gründer und Chefredakteur der Architekturzeitschrift The Architect´s Newspaper. Der Professor für Architektur, Urbanistik und Stadtplanung lehrte an einer der angesehensten Kunsthochschulen der USA, dem New Yorker Pratt Institut.

Die Zitate stammen aus dem Buch Midcentury Architecture and Community on the Outer Cape von Peter McMahon und Christine Cipriani, welches das architektonische Erbe von Cape Cod detailreich in seiner gesamten Bandbreite vorstellt.

Dieser Beitrag erschien erstmals in unserer Buchveröffentlichung Urlaubsarchitektur 2017.

Weitere Informationen zur Architektur auf Cape Cod finden Sie auf der Seite von Cape Cod Modern House Trust.